敷島隊突入​

 史上最大の海戦といわれる比島沖海戦（レイテ沖海戦）の中で特攻は開始された。日本は比近海で艦隊と行動を共にする空母はなく(北方で囮となった小澤艦隊に4隻あったのみ）、比島の航空基地からの攻撃機に頼り、それも事前の米軍の空襲を受けて破壊され圧倒的に数が足りなかった。10月24日、大西中将はマバラカット、セブおよびダバオの各基地に対し、10月25日早朝の栗田健男中将のレイテ湾突入に呼応して最初の特攻隊出撃を命じる。栗田艦隊のレイテ湾突入による米軍攻撃はレイテ沖海戦における日本海軍の最重要作戦であった。

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「敷島隊」には戦闘311飛行隊から関と同じ愛媛出身の大黒繁男上等飛行兵が加わり、直掩には歴戦の西澤廣義飛曹長（後述）が加入した。

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10月25日7時25分、関隊長率いる「敷島隊」ゼロ戦10機（爆弾を装着した爆装6機、援護と成果確認のための直掩4機）はマバラカット西飛行場を発進する。途中、初出撃から行動を共にしていた山下機がエンジン不調でレガスピに引き返し、「敷島隊」の爆装機はこの時点から5機と直掩４機となる。

　10時10分　レイテ湾突入を断念して引き返す栗田艦隊を確認した後、

　10時40分　護衛空母6隻、駆逐艦7隻の米第七艦隊第77.4.3任務群を発見、

　10時49分　隊長機を先頭に全5機突入し戦死した。

米第七艦隊第77.4.3任務部隊（ﾀﾌｨｰ3）司令官ｸﾘﾌﾄﾝ・ｽﾌﾟﾚｲｸﾞ少将は栗田艦隊のレイテ湾突入を防ぐためレイテ湾東方にいたが、その構成は

護衛空母 6隻

　　ファンショー・ベイ（旗艦）、ホワイト・プレインズ、カリニン・ベイ、

　　セント・ロー、キトカン・ベイ、ガンビア・ベイ

駆逐艦3隻、護衛駆逐艦4隻。

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 日出後30分、クリフトン・スプラーグ少将は哨戒機から、戦艦4隻、巡洋艦7隻、駆逐艦11隻からなる日本水上部隊が、スプラーグ隊の北西20カイリの海面を30ノットで接近中との報告を受ける。栗田艦隊がレイテ湾に突入すべく接近してきたのだ。

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米護衛空母の艦種コードはCVEであるが Combustible燃えやすい, Vulnerable壊れやすい, Expendable消耗品と自嘲的に揶揄され、通称「ジープ空母」とも言われた。正規空母の全長270m 30,000tonに比べ 150m, 8,000ton程度であった。旗艦ファンショーベイの兵装は5インチ砲一基のみ、あとは40mm機関砲16基、搭載機28機。

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これを守る護衛駆逐艦サミュエル・B・ロバーツの兵装は5インチ砲２基、機銃の他３連装魚雷発射管のみ。栗田艦隊を前にして、煙幕を張り、他の空母部隊や第７艦隊に救援を要請。

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米軍は日本軍の砲撃を回避しつつ30分余りで約100機を発艦、これらは栗田艦隊を攻撃後米軍が占領したレイテ島の飛行場に着陸、燃料弾薬を補給し、再び栗田艦隊を攻撃した。

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午前6時59分、戦艦「大和」が射撃を開始。高速巡洋艦部隊の一部を直衛駆逐艦とともに派遣し、米護衛空母隊を、日本戦艦部隊の主砲の射程内に後退させようとした。巡洋艦部隊は、米護衛空母群に接近すると射撃を開始。

タッフィー３は東に煙幕を張りながら逃走、全速力でスコールに逃げ込む。

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 米艦隊は急角度変針、ガンビアベイとカリニンベイが取り残され、日本の巡洋艦の砲撃を受ける。ガンピアベイは転覆、カリニンベイは右舷に傾斜。

日本軍の攻撃で米軍は空母1隻、駆逐艦3隻を沈められるが、日本軍も米軍の度重なる空襲もあり、被害を増やした。

しかし、

 午前9時11分栗田艦隊は戦闘を突然中止し、変針。

午前10時、米空母セントローの乗組員は、やれやれとコーヒーを飲むなど休息をとっていた。甲板には、戦闘機、雷撃機の出撃の準備のため魚雷4本、爆雷6個、爆弾55発、多量の機銃弾が置かれていた。その時、

 午前10時49分、上空にいた関は翼を振って部下に突撃を指示、自ら突入した。

 セントローの艦尾1000メートル付近で急降下をやめた零戦一機が、飛行甲板に着艦するような姿勢で、高度約30メートルで「セント・ロー」めがけて飛んできた。20ミリ機銃一挺と連装40ミリ機銃一基がこれに向かって発砲したが、効果はなかった。この零戦のパイロットは避弾運動をとることなくめざして突進してきた。

午前10時52分、零戦は爆弾を飛行甲板に投下し、横転して、飛行甲板の五番制動索付近の、中心線から5メートル左舷寄りのところに激突、爆発した。惰力のため機体は、飛行甲板に沿って回転しながら艦首まで飛ばされた。

体当たりしたゼロ戦は甲板上に火のついたガソリンをまき散らし猛烈な火災が発生した。同時に、飛行甲板を貫通して格納庫内でとまった爆弾が爆発した。飛行甲板の舷側張出し待避所までかけ込む時間のなかった何名かの乗組員は、火のついたガソリンを体にあびた。

友軍機が着艦するさいに備えて用意されていた消火ホースが、すぐひき出されて使用された。消火ホースのうち二本は泡沫消火ホースであった。爆弾の貫通により飛行甲板にあいた穴の直径は、60センチたらずのものであった。マッケンナ艦長がみたかぎりでは、「セント・ロー」の損害はこれだけであった。

だが、飛行甲板の下では、状況は非常にちがっていた。撒水装置が作動しなかった。乗組員が消火ホースをひっぱり出したが、十分な水圧を持っていたのはそのうちの一本のホースだけで、それもきわめて短時間しか水が出なかった。爆弾の爆発後30秒たったとき、格納庫内にあった高オクタン価ガソリン搭載の飛行機がバラバラに吹き飛んだ。ガソリンが格納庫甲板一面にとび散り、烈しく燃えだした。第二回目の爆発により、多数の負傷者が出た。飛行甲板上で、爆弾が貫通した穴から消火ホースで格納庫内に放水していた応急班員でさえ、火炎と濃い黒煙が吹き出してきたので、ひどい火傷をした。

午前10時54分、鮮やかな黄色の閃光が走ったかと思うと、これまでのものよりいっそう猛烈な第三回目の爆発が起きた。この爆発で飛行甲板の一部が吹き飛ばされ、後部エレベーターも空中に投げ出された。このときの爆発で巡洋艦「ミネアポリス」のウィリアム・P・テイラー大尉は舷側張出しのドアから海中に吹き飛ばされた。「セント.ロー」の多数の乗組員が舷外に吹き飛ばされ、さらにより多くの乗員が死亡した。

マッケンナ艦長は、「総員退艦用意」の命令を出した。

 午前10時56分、四度目の爆発が起こった。二分後さらに五回目の爆発が起こり、格納庫の左舷隔壁を破壊した。マッケンナ艦長は、「総員退艦」を命じた。乗組員たちが、節を作ったロープや消火ホースを伝わったり、甲板から跳びこんだりしながら、海中に逃れていたとき、爆発がさらにつづいて三回起こった。最後に艦を離れることになっているマッケンナ艦長がまだ艦橋にいたとき、六回目の爆発が起こった。艦長は七回目の爆発のあと退艦した。八回目の爆発後五分間で「セント・ロー」は右舷に傾き沈没していった。

駆逐艦と護衛駆逐艦が現場に急行し、生存者の救助に当たった。救助された「セント・ロー」St Lo CVE63の乗組員は784名で、そのうち約半数が負傷したり、火傷を負っていた。乗組員のうち戦死したものは24名であった。